本片基于苏格兰作家阿拉斯代尔·格雷所著同名小说改编，融合现实主义、奇幻、科幻元素，故事设定在维多利亚时代晚期，贝拉·巴克斯特是一个反复无常、性欲过剩、不受束缚的女人，也是一个科学怪人——她以溺水的方式来逃离虐待成性的丈夫，古怪而才华横溢的科学家古德温将她未出生的孩子的大脑取代了她自己的大脑，以此复活。在古德温的保护下，贝拉渴望学习新知识，想要更多地探索世界，她和狡猾、放荡不羁的律师邓肯·韦德伯恩私奔，游历各大洲。贝拉摆脱了那个时代的偏见，要求获得平等和解放。

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从人文关怀的角度出发，观众更青睐于描绘小人物命运的历史故事。“侠之大者”固然感天动地，“侠之小者”却能让观众在其中更多窥见自己的影子。小人物在大历史下的故事，细微、多元而真实，给观众带来砥砺前行的历史能量。文化是不变的，在百年之后蓦然回首，我们依然能够在历史中、在电影中感受到历史长河当中的灵魂共鸣。

乡亲们不断涌入，李希林在前排最佳位置入座。熟悉的板鼓声响起，戏台上正在演折子戏《拦马》，出自湘剧传统剧目《杨家将》。宋将焦光普和杨八姐在辽境偶遇，在打斗试探中，两人确认了彼此的杨家将身份，共商对策，闯关归家。

斯皮尔伯格选择将这些场景剪辑成一段模糊而含糊的回忆，不仅使观众能够感受到萨米童年时期的困惑和痛苦，也反映了导演自己在面对这段回忆时的模糊和矛盾情感。

陈佩斯对此表示：“《惊梦》用了戏中戏，是我们戏剧中非常常用的结构，也是因为自己做戏多年，对戏剧有很特殊的感情，所以有很多东西要表达。”